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    冷蓝光华并不刺眼，却仿佛拥有穿透性的力量，将漆黑的水面照得通透了些许。直到这时，众人才看清，那水面之下并非无尽的黑暗，而是隐约可见一个倾斜向下的、巨大的天然管道入口，边缘光滑，仿佛被水流冲刷了千万年。光芒沿着管道内壁向下延伸，照亮了大约十几米深——更下方依旧深邃，但已经能看见水流涌动的、幽暗的反光。

    那不是死水潭。是通往更深、更遥远水系的竖井入口。

    “呜——嗡——”

    那空灵的气流调子陡然拔高，变得悠长而清晰，仿佛一声来自深海巨鲸的、跨越遥远距离的呼唤。

    随着这声“呼唤”，竖井下方，幽暗的水流中，有什么巨大的阴影，缓缓上浮。

    首先出现的是轮廓——修长、流畅、带着某种生物般的曲线美，而非木质或钢铁船只的僵硬线条。然后是细节：那并非完全由木头或金属建造的船体，其表面覆盖着一层厚厚的、活着的暗红色珊瑚与诸多叫不出名字的甲壳、贝类，它们共同构成了船体的防护与部分结构。没有传统的桅杆和风帆，但在船体两侧和后部，延伸出许多粗壮的、半透明的肉质触须，它们无意识地轻轻摆动着，搅动水流。船头镶嵌着一块巨大的、发出柔和白光的生物晶体，形如某种深海鱼类的头颅骨。整艘船看起来不像人造物，更像一头被驯化或共生了的、奇异的深海巨兽。

    “潮歌号”。海之民的船。

    它无声无息地浮出竖井，停在蓝色晶体光芒照耀的水域。船体侧舷，一处珊瑚与贝壳自然形成的“舷窗”打开，放下了某种由坚韧海草编织而成的软梯，垂至水潭边。

    那个佝偻的海之民老人——拉瑟弗斯，出现在“舷窗”后，乳白色的眼睛“望”向岸边众人。他手中依然握着那根海兽骨拐杖，脸上的皱纹在船体生物晶光的映照下，如同深海沟壑。

    “持钥者……你的选择……带来了潮汐的允诺。”他的声音透过水波与空气传来，显得有些模糊，但其中的沉重并未减少，“上船吧。这里的水……很快就会重新被寂静充满。”

    仿佛为了印证他的话，远处通道的黑暗中，再次隐隐传来了一声犬吠，比之前更近，更清晰，带着某种捕猎前的兴奋。与此同时，陈维左眼幻象中，代表“无言者”近卫的那个庞大苍白的标记，在地图上的位置，又向前逼近了一大截。

    没有时间犹豫了。

    索恩咬牙，第一个上前，试了试那海草软梯的结实程度，然后转头：“塔格，你先上，警戒。陈维，带艾琳。我断后。”

    塔格无声点头，将半截刺刃咬在口中，单手抓住软梯，猿猴般敏捷地攀爬而上，很快消失在“舷窗”内。陈维搀扶起艾琳，帮她抓住软梯。艾琳的手指冰凉，却握得很紧。“小心。”她只说了两个字。

    陈维紧随其后，一手扶梯，一手还需顾及虚弱的艾琳，攀爬得颇为艰难。索恩在下面警惕地注视着后方通道，直到两人都安全进入舷窗，才最后抓住软梯。就在他双脚离地的瞬间，他们来时的通道深处，传来了清晰的、金属靴底踩踏石地的铿锵声，以及人类压低的呼喝声。

    “清道夫”到了。

    软梯迅速被收起，“舷窗”合拢。透过那半透明的、类似加厚角膜的舷窗材质，陈维看到水潭边的蓝色晶体光芒骤然熄灭，岩壁上的荧光船影图案也迅速黯淡、消失。最后一丝微光映照下，几道穿着厚重深色制服、戴着防毒面具般装置、牵着某种体型精瘦、双眼赤红猎犬的身影，冲到了水潭边，茫然地扫视着空无一物的岩壁和重归漆黑死寂的水面。

    下一秒，所有的光消失了。

    “潮歌号”微微震动了一下，那些船体两侧的肉质触须有节奏地摆动起来，推动着这艘奇异的生物舰船，悄无声息地沉入竖井，向着更深、更黑暗、水涌动的方向潜去。

    船舱内部比想象中宽敞，但格局奇特。没有明确的房间分隔，空间由巨大的、仿佛仍在缓慢生长的珊瑚骨架自然分隔，地面覆盖着厚实而有弹性的某种海藻绒毯，空气湿润，弥漫着海盐、碘酒和淡淡生物分泌物的混合气味。照明来自嵌在珊瑚壁和天花板上的、各种会发光的海洋生物器官或共生藻类，光线柔和而变幻，让整个空间显得光怪陆离。

    拉瑟弗斯引领他们来到一处相对开阔的“舱室”，中心有一个天然凹陷的水池，池水清澈，微微荡漾，散发出宁静的气息。池边摆放着几个由巨大贝壳打磨而成的“座椅”。

    “坐。”老人自己先在一枚最大的扇贝椅上坐下，将骨拐靠在身边。那三个先前袭击他们的护卫黑影如同融入背景般，悄然退到珊瑚骨架的阴影中，消失不见。

    陈维扶着艾琳坐下，索恩和塔格一左一右，保持着戒备姿态。陈维能感觉到，这艘船在移动，但异常平稳，几乎感受不到水流冲击的颠簸，只有一种细微的、有韵律的震动从脚下传来，仿佛整艘船是一个活着的、正在呼吸的巨大生命体。

    “现在，”索恩盯着拉瑟弗斯，异色瞳孔在变幻的生物光下闪烁，“可以说了。你们到底是什么人？海外发生了什么？那个‘风暴眼’和‘碎片归位’到底是什么意思？还有，你们怎么找到我们的？”

    拉瑟弗斯似乎并不急于回答所有问题。他乳白色的眼睛缓缓“扫”过众人，最终停在陈维身上，或者更准确地说，停在他胸前的古玉位置。

    “我们……是遗民。是‘大撕裂’之后，留在伤痕这一侧……最后的‘看潮人’。”他的声音缓慢，开始讲述，每一个词都仿佛承载着海水的重量。

    “在我们的传说里……世界之初，有九根支撑天海与陆地的巨柱……八根闪耀，一根沉默。沉默的柱子，是归宿，是循环的终点与起点……它维系着另外八根的稳定，让潮汐起伏，让生命轮转，让回响……不至于在辉煌中燃尽，或在寂静中冻结。”

    艾琳的呼吸微微一滞，这与科恩描述的、以及维克多暗示的“九柱回响”平衡体系惊人地吻合！

    “后来……沉默的柱子……被恐惧它的人……从‘现实’的乐章中……抹去了音符。”拉瑟弗斯的声音里带着古老的哀伤，“柱子断裂，碎片崩落……有的落入群山，化作玉石……有的沉入深海，化为奇贝……还有的……飘向了星海的彼岸，或者……坠入了连我们都不知道的裂缝……”

    他枯瘦的手再次摸出那片古老的贝壳碎片，托在掌心。“我们一族……世代看守着落入深海的这一片。我们聆听它的低语，感受它的韵律……也承受着，因为它残缺而带来的……苦果。”

    “苦果？”陈维追问。

    “沉默的柱子消失……海洋的‘回响’……最先开始变得……奇怪。”拉瑟弗斯浑浊的眼珠仿佛望向虚空，“潮汐的力量变得狂暴而不规则……深海沟壑中，本该沉睡的古老回响造物渐渐苏醒，变得饥渴而混乱……原本滋养万千生命的‘生命回响’与‘风暴回响’的海域，开始出现一片片的……‘静默区’。”

    “静默区？”
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